Investigadores de la Universidad de Maryland y colaboradores internacionales han desarrollado una cepa de hongo entomopatógeno del género Metarhizium que atrae y elimina mosquitos, incluso en presencia de humanos. Este hongo ha sido diseñado para emitir un olor dulce, similar al de las flores, gracias a la producción optimizada de longifoleno, un compuesto aromático.
Los mosquitos, que buscan néctar floral para alimentarse, son atraídos por este aroma, entran en contacto con el hongo, se infectan y mueren en cuestión de días. En pruebas de laboratorio, el hongo demostró una eficacia del 90% al 100% en la eliminación de mosquitos, manteniendo este rendimiento incluso en entornos con distracciones olfativas como personas y flores reales. El desarrollo se basa en la observación de que algunas especies de hongos liberan longifoleno, un atrayente natural para insectos.
Raymond St. Leger, profesor de Entomología en la Universidad de Maryland, explicó que los mosquitos necesitan las flores como fuente de alimento, siendo atraídos por sus aromas. El equipo modificó el hongo para potenciar la producción de longifoleno, convirtiéndolo en un cebo perfumado eficaz contra mosquitos transmisores de malaria, dengue y otras enfermedades.
La liberación del longifoleno es inmediata y gradual, manteniéndose durante meses, lo que prolonga la atracción y exposición de los mosquitos. Los investigadores aseguran que el hongo es inocuo para las personas, ya que el longifoleno es un compuesto seguro utilizado en perfumería y se degrada naturalmente en el ambiente.
Este enfoque también busca evitar el problema de la resistencia a insecticidas químicos, ya que una estrategia basada en olores florales representa una trampa difícil de eludir. St. Leger señaló que si los mosquitos evolucionan para evitar el longifoleno, esto podría significar que dejarían de responder a las flores, que son cruciales para su supervivencia.
Además, el equipo tiene la opción de diseñar el hongo para producir otros aromas florales si fuera necesario. La practicidad es otra ventaja, ya que otras formas de Metarhizium se cultivan con materiales económicos y disponibles post-cosecha, como gallinaza, cascarilla de arroz o restos de trigo, reduciendo costes y logística.
Este método es especialmente relevante en el contexto sanitario actual, donde las enfermedades transmitidas por mosquitos causan cientos de miles de muertes anuales y la expansión geográfica de especies vectoras es una preocupación creciente. El equipo planea ensayos a gran escala en exteriores para obtener la aprobación regulatoria necesaria, buscando ofrecer un conjunto diverso y flexible de herramientas para el control de mosquitos a nivel global, con el objetivo final de salvar vidas.
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