El artículo es más un comunicado de prensa con fotos bonitas que un análisis profundo. Le falta contexto sobre la importancia astronómica de la conjunción y se centra demasiado en los detalles técnicos de la fotografía. Un poco más de 'por qué' y menos de 'cómo'.
Albert II, un macaco rhesus, se convirtió en el primer mamífero en visitar el espacio un 14 de junio de 1949. No, no lo hizo por gusto ni por vistas panorámicas. Fue un ensayo general, una prueba de choque con cremallera para ver si el cuerpo humano resistiría la aventura. Lanzado desde White Sands, Nuevo México, a bordo de un cohete V-2, Albert II alcanzó una altitud de 83 millas (134 kilómetros), un viaje que, irónicamente, le costó la vida al fallar el paracaídas en el descenso. Pero su sacrificio, que suena a guion de ciencia ficción cutre, proporcionó datos fisiológicos valiosísimos sobre cómo funciona el cuerpo en condiciones de subgravedad. Antes de Albert II, ya habían mandado moscas de la fruta, ratones y un tal Albert I (otro macaco con menos suerte) a dar una vuelta por las alturas. Pero Albert II fue el primero en llegar a una altitud significativa. Su corazón, su respiración, todo fue monitorizado como si fuera un coche de carreras en la telemetría. Y todo esto, ojo, en 1949, cuando la televisión estaba en blanco y negro y el pan costaba una peseta. La NASA, con una previsión que da envidia, entrenó a 40 “astrochimpanzés”, incluyendo a Ham, para pilotar las naves Mercury-Redstone. Ham, el chimpán, tuvo más suerte que Albert II, y su misión en 1961 allanó el camino para que Alan Shepard se convirtiera en el primer estadounidense en el espacio. ¿Un macaco sacrificado para que un astronauta pudiera presumir? Sí, el progreso tiene un precio, y a veces ese precio es una vida animal. Y mientras tanto, nosotros preocupados por si sube la luz.
Debajo del hielo antártico, donde el frío es ley y el pingüino, rey, los científicos han desenterrado algo gordo. No un cadáver congelado de explorador despistado, sino una estructura geológica monumental, bautizada como la 'Provincia de la Cuenca en Forma de Abanico de la Antártida Oriental'. Suena a título de novela de ciencia ficción barata, pero la cosa va en serio. Imaginen un puzzle de esas dimensiones que te quita el fin de semana, pero en lugar de cartón, hablamos de glaciares, lagos subglaciales (como el Lago Vostok, el más grande de todos, una piscina de agua dulce del tamaño de un país pequeño) y un montón de datos recogidos durante años. El equipo de Armadillo, tras compilar datos de gravedad, magnetismo y hasta modelos de la corteza terrestre, llegó a la conclusión de que esta estructura se formó a lo largo de millones de años, como si la tierra se hubiera estirado como un chicle pegajoso. ¿Y por qué nos importa a nosotros, que apenas encontramos el calcetín perdido de la lavadora? Pues porque esta 'cuenca' cubre la mitad de la capa de hielo de la Antártida Oriental, y entender cómo se formó puede ser clave para predecir cómo reaccionará el continente al calentamiento global. Es decir, si la Antártida tose, el resto del mundo se resfría. Mientras los políticos discuten sobre impuestos y el precio de la gasolina, debajo del hielo se cuece algo que podría cambiarlo todo. Una estructura que, según los investigadores, influye directamente en el flujo del hielo y la evolución del paisaje. Y todo esto, por supuesto, con la financiación de alguien, que seguramente tiene un plan B en las Islas Malvinas.
Que te vendan la moto lunar, amigos. Este mayo, nos intentan colar un 'Blue Moon'. No, no es que la luna se pondrá azul, ni que esté de bajón existencial. Es la segunda luna llena del mes, una jugada del calendario que suena a excusa para venderte un telescopio. La última vez que nos la intentaron colar así fue el 31 de agosto de 2023, en Nijmegen, Holanda, para que luego te digan que la ciencia avanza. Y no es la única trampa. Resulta que esta luna también es 'micromoon', es decir, más lejana de lo normal, a 252.360 millas, porque claro, no bastaba con la confusión del color. A ver, la luna, como la vida, está llena de ciclos. Tarda 29.5 días en dar la vuelta, así que si hay dos lunas llenas en un mes, pues ale, 'Blue Moon'. Pero ojo, que en febrero esto no pasa, porque el calendario tiene sus caprichos. Y para que te hagas una idea de la rareza, esto ocurre cada 2.5 años. En 2018 tuvimos dos, ¡y no pasó nada! La próxima vez que veamos doble luna en un año será en 2037. Así que ya sabes, si te ofrecen un trozo de luna, desconfía. Lo más probable es que sea un agujero negro en tu bolsillo. La NASA, por cierto, te da consejos para hacer fotos con el móvil, porque claro, la realidad no es suficiente, hay que documentarla.
La paleontología, esa disciplina que nos recuerda que antes de los atascos y las hipotecas, la vida era un poco más… prehistórica, ha desenterrado un nuevo personaje en la provincia de Gansu, China. No hablamos de un funcionario corrupto, sino de Jian changmaensis, un primo del Velociraptor con una peculiar afición por planear como ardilla voladora. Imaginen el panorama: hace 120 millones de años, en la cuenca de Changma, este dinosaurio de unos 1,2 metros de envergadura se dedicaba a dar caza a Gansus yumenensis, una especie de ave temprana. Un festín jurásico, vaya. La cosa no acaba ahí. La cuenca de Changma es un cementerio de aves antiguas, con más de 100 restos fosilizados, muchos de ellos reducidos a fragmentos, como si hubieran pasado por el sistema digestivo de un búho. Durante años, los paleontólogos sospecharon de un depredador, pero la evidencia era tan escasa como la paciencia en un atasco de las 8 de la mañana. Jingmai O’Connor, del Field Museum, y su equipo han puesto nombre y cara (o, mejor dicho, hueso de brazo) al culpable. El Jian, según la publicación en los Annals of Carnegie Museum, no era un cazador aéreo al estilo halcón, sino más bien un planeador oportunista. Sus cuatro “alas” – dos en los brazos y otras dos rudimentarias en las patas – le permitían deslizarse entre los árboles, buscando el próximo menú. Un depredador ágil, sí, pero no precisamente un piloto de F-1. La paleontología, al final, nos enseña que la evolución es un proceso de ensayo y error, y que incluso los primos de los Velociraptor pueden tener un punto débil por la gravedad.
La película 'Twister' nos vendió la idea romántica del storm chasing, pero la realidad, según la meteoróloga Cyrena Arnold, es mucho menos glamurosa y considerablemente más peligrosa. Olvídate de encontrar tornados a la vuelta de la esquina; en promedio, un cazatormentas solo ve uno cada diez salidas. Y no se trata solo de adrenalina y fotos espectaculares: estos individuos, a menudo con formación científica, recopilan datos cruciales que alimentan las alertas tempranas del Servicio Meteorológico Nacional, salvando vidas. Sin embargo, el auge de la popularidad, impulsado por Hollywood, ha atraído a una nueva ola de aficionados, algunos sin la preparación adecuada. Arnold, con 20 años de experiencia, recuerda microtormentas inesperadas, coches atascados en el barro y la constante amenaza de rayos, pintando un cuadro donde la precaución y el conocimiento son tan vitales como la cámara de alta velocidad. El panorama ha cambiado: la 'Tornado Alley' se está desplazando, las temporadas se alargan y la camaradería entre los cazadores, a diferencia de la rivalidad mostrada en las películas, es la norma. El coste de la aventura? Un promedio de 2 millones de dólares anuales en daños por tormentas en los estados centrales, una cifra que podría reducirse con mejor información, y más respeto por la fuerza de la naturaleza. Cyrena, como una Miss Frizzle moderna, aboga por la educación científica y la comunicación clara, buscando inspirar a la próxima generación de meteorólogos y, quizás, a un público más informado.
La NASA, en su afán por colonizar la luna (y evitar el sablazo de enviar provisiones), ha decidido que la materia prima para la agricultura lunar está… en el retrete. Sí, lo han escuchado bien. Un equipo de estudiantes de la Universidad de Dakota del Norte se está dedicando a convertir caca, pis y restos de comida en abono para las plantas lunares. Un trabajo ingrato, sí, pero alguien tiene que hacerlo. El sistema, llamado Divergent Deployable Wastewater Treatment Facility (un nombre que suena a película de ciencia ficción de serie B), es básicamente una caravana de 8.5 x 24 pies repleta de bioreactores. Separa los residuos (porque, al parecer, la caca y la orina requieren tratamientos distintos, ¿quién lo iba a decir?) y los convierte en agua para regar y, potencialmente, en agua potable. El objetivo es ambicioso: construir una base lunar semipermanente para 2029. Piensen en ello: jardines lunares fertilizados con… bueno, con lo que todos producimos. Recordemos que en los años 60, los astronautas del Apolo simplemente dejaban 96 bolsas de desechos en la luna para aligerar la carga. ¡Menudo legado! Ahora, la NASA presume de reciclar casi el 98% del aliento, sudor y orina de los astronautas en la ISS. Progresos, amigos, progresos. Y para los que se quejen de la comodidad en el espacio, sepan que el inodoro de la última misión Artemis se estropeó casi al despegar. La ironía es palpable. Ali Alshami, profesor de la Universidad de Dakota del Norte, y su equipo son los encargados de poner a prueba este sistema, evaluando su fiabilidad y la capacidad de los bioreactores para procesar “desechos metabólicos humanos reales”. En resumen, están investigando hasta dónde puede llegar nuestra capacidad de convertir lo desagradable en algo útil, incluso en el vacío del espacio.
La NASA, esa institución que siempre asociamos con ecuaciones indescifrables y trajes espaciales, ha lanzado una llamada a la creatividad. Sí, a la tuya, a la mía, incluso a la del vecino que solo sabe hacer garabatos en las servilletas. Olvídense de los concursos con premios; aquí la recompensa es... participar. O algo así. En un giro digno de estudio, la agencia espacial quiere inundar Instagram, Threads y Tumblr con arte inspirado en sus misiones, desde la esperada Artemis III en 2027 hasta el ambicioso Space Reactor-1 Freedom to Mars en 2028. ¿El motivo? Parece que los periodistas tradicionales ya no son suficientes para mantener el cotilleo espacial en la agenda. Así que ahora buscan documentar, componer canciones, recitar poemas... ¡incluso decorar lattes! La iniciativa 'Moon Joy June' (Junio de Alegría Lunar) promete ser un caos creativo, donde el único límite es la imaginación (o la falta de ella). La NASA insiste en que no es un concurso, porque, claro, ¿para qué añadir presión a los artistas? Las propuestas formales para proyectos más elaborados se reciben hasta finales de junio. Y si eres de los que necesitan una guía, las indicaciones semanales para 'Moon Joy June' ya están disponibles: lanzamiento, luna, tripulación, Tierra. Pero tranquilos, la NASA les recuerda que no están obligados a seguir las reglas. Porque, al parecer, en el espacio (y en las redes sociales) todo vale. Después de todo, ¿quién necesita un premio cuando tiene la oportunidad de expresar su arte... y quizás, solo quizás, ser retuiteado por un astronauta? La NASA invierte en comunicación y marketing, mientras el contribuyente paga la cuenta. Un agujero negro de recursos... ¿o un brillante plan para mantenernos mirando hacia arriba?
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