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Why Do Ghosts Say “Boo”?

¿Por qué fantasmas dicen 'Boo'? Origen del susto

social Una ilustración etérea que fusiona el pasado y el presente. En primer plano, la figura translúcida de un fantasma victoriano emitiendo un susurro nebuloso en forma de 'boo' que se desvanece. Alrededor, elementos históricos: un grabado de un herrero golpeando metal, una vaca mugiendo suavemente en un prado neblinoso del siglo XVI, páginas antiguas de diccionarios volando, y siluetas borrosas de personas participando en una sesión de espiritismo, todo envuelto en una luz tenue y misteriosa que sugiere el paso del tiempo. Tonos fríos y desaturados, con toques de verde azulado y gris.

Desde el distante siglo XVI, el acto de exclamar "boo" o una de sus variantes ha sido una herramienta humana para sobresaltar a otros. Lo vemos plasmado, por ejemplo, en aquel "thriller poético" de 1560, *Smyth Whych that Forged Hym a New Dame*, un temprano testimonio de su existencia.

No obstante, que los fantasmas se unieran a este coro de sustos es una novedad relativamente reciente, con menos de dos siglos de historia documentada. La etimología de la palabra "boo" se pierde en la bruma del tiempo, un verdadero enigma lingüístico. El *Oxford English Dictionary* la emparenta con el latín *boare* o el griego *βοᾶν*, que significan "gritar fuerte" o "rugir".

Sin embargo, otros diccionarios más antiguos aventuran una hipótesis sorprendente: ¿podría ser una onomatopeya, un eco del mugido grave y resonante de una vaca? Sea cual sea su origen primigenio, la palabra "boo" albergaba un matiz semántico distinto hace unos pocos siglos. Lejos de su actual connotación terrorífica, "boo" (o sus predecesores *bo* o *bu*) servía para afirmar la presencia, para decir "aquí estoy".

Basta con recordar el proverbio escocés "He can’t say bo to a goose", una forma elegante, durante centurias, de tachar a alguien de "tímido" o "apocado". Incluso en la historia de 1565 sobre el herrero *Smyth Whych*, un artesano demasiado confiado intenta devolver la juventud a una mujer a golpes de martillo, y el personaje principal interpela a su agonizante experimento: "Speke now, let me se / and say ones bo!" Era un "¡Habla, maldita sea, habla!" a la manera de Donatello. Pero el "boo" se transformó; su carácter se tornó más oscuro con el paso del tiempo.

Como bien señala el *OED*, la palabra está fonéticamente diseñada para "producir un sonido fuerte y sorprendente". Ya en 1738, Gilbert Crokatt, en su *Presbyterian Eloquence Display’d*, atestiguaba que "Boo es una palabra utilizada en el Norte de Escocia para asustar a los niños que lloran". Durante el siglo XVIII en Escocia, *bo*, *boo* y *bu* se adherirían a un sinfín de términos que describían todo aquello que provocaba ruidos nocturnos.

El *Dictionary of the Scots Language* documenta el término *bu-kow* para referirse a duendes y a "cualquier cosa espantosa", como los espantapájaros. De "evil one" surgiría *bogey*, que evolucionaría a *bogeyman*. Y no podemos olvidar al *bu-man* o *boo-man*, un aterrador trasgo que atormentaba a la humanidad, haciendo temblar incluso a reyes y príncipes. Era cuestión de tiempo que los fantasmas fueran arrastrados a esta temible categoría de "muckle boo-man".

Curiosamente, antes de principios del siglo XIX, se creía que los fantasmas eran seres elocuentes, a veces encantadores, y con frecuencia, oradores literarios. Los espectros en las obras de Eurípides y Séneca, dramaturgos griegos, tenían la importante tarea de recitar el prólogo de la obra.

Las apariciones en las piezas de Shakespeare conversaban con el mismo ritmo de pentámetro yámbico que los vivos. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, los fantasmas literarios, al parecer, perdieron el interés por las frases completas. Un ejemplo claro lo encontramos en este "articulado" intercambio con un espectro de un guion de *Punch and Judy* de 1863: Ghost: "Boo-o-o-oh!"; Punch: "A-a-a-ah!"; Ghost: "Boo-o-o-o-oh!"; Punch: "Oh dear! oh dear! It wants’t me!"; Ghost: "Boo-o-o-o-oh!". No sorprende, entonces, que la popularidad de "boo" se disparara a mediados del siglo XIX, la era del espiritismo.

Una obsesión cultural con lo paranormal que arrastró a multitudes hacia médiums y clarividentes, anhelando comunicarse con los muertos. Mientras científicos "serios" aplicaban descargas eléctricas a cadáveres buscando reanimar lo inerte, el público devoraba ficciones góticas aterradoras como *Frankenstein* o *Zastrozzi*.

La policía británica, por su parte, reportaba un auge en los avistamientos de fantasmas, con cementerios infestados de "impersonadores" que, cubiertos con sábanas blancas y tiza pálida, sembraban el pánico. Es lógico que los fantasmas desarrollaran su propio vocabulario, por limitado que fuera, en una época donde el reino de los espíritus capturaba la imaginación colectiva.

Además, el origen escocés de "boo" pudo haber influido. Muchas tradiciones de Halloween, como el tallado de calabazas, llegaron a América gracias a los inmigrantes celtas. Escocia fue una gran exportadora de personas a mediados del 1800, y quizás gracias a la diáspora escocesa-irlandesa, "boo" se convirtió en el saludo fantasmagórico por excelencia.

Vía: mentalfloss.com coments compartir
Noticias>Social>11-Jan-2026>por_que_fantasmas_dicen_boo_origen_del_susto

Crítica:

Este es un estudio fascinante sobre la etimología de 'boo', pero su título, aunque intrigante, promete una simplicidad que el denso análisis histórico de la palabra desmiente. Es más un viaje lingüístico que una respuesta directa al porqué fantasmagórico, dejando al lector con una riqueza de contexto, pero no con la anécdota concisa que el '¿Por qué dicen "Boo"?' podría sugerir.

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El aire se llena no solo con el penetrante olor a gasolina, sino, a menudo, con las majestuosas sinfonías de Bach o Beethoven, a volúmenes que rozan lo estridente. Una imagen que choca, ¿verdad? Y, sin embargo, esta aparente afición por la música clásica en gasolineras y tiendas de conveniencia de Estados Unidos oculta una estrategia mucho menos armoniosa de lo que parece. No buscan clientes melómanos ni elevar el espíritu de quien llena el depósito; la meta es precisamente la contraria: espantar. La táctica, sorprendentemente, no es nueva. Ya en la década de 1980, la cadena 7-Eleven experimentaba con la idea, según el Los Angeles Times. En 2019, ese mismo medio reportaba cómo varias de sus tiendas en el área de Los Ángeles habían adoptado los altavoces para disuadir a los "merodeadores" de pedir dinero o simplemente "pasar el rato" cerca de sus establecimientos. El miedo a la incomodidad del cliente o, peor aún, a los robos en tienda, era el motor. Un propietario incluso afirmó haber logrado una reducción del 10% en visitantes no deseados gracias a esta "arma" sonora. Pero este fenómeno no se limita a California. En 2023, la estación de noticias WSYX de Ohio cubrió cómo una sucursal de Speedway (cadena que ahora pertenece a 7-Eleven) en Columbus había implementado la misma política. Fox 7, en Austin, Texas, también perfiló una 7-Eleven local ese año con idéntica estrategia. De Jacksonville, Florida, a Albuquerque, Nuevo México, pasando por Tacoma, Washington, la música clásica resuena con un propósito muy particular. Y no solo en gasolineras: una Walgreens en Tacoma también ha adoptado la medida. Sin embargo, esta peculiar "banda sonora" ha desatado una controversia considerable. Sus defensores argumentan que la gente que deambula por estos espacios puede acosar a los clientes, crear disturbios o incluso volverse agresiva con el personal. Para ellos, es una forma de proteger la experiencia de compra y la seguridad. Un cliente en Los Ángeles, sin embargo, lo veía de forma muy distinta: "Son personas, no palomas", sentenció al diario. Lo describió como el "equivalente auditivo de poner pinchos en un banco", una medida que lo hizo sentirse incómodo. Eric Tars, director legal del National Law Center on Homelessness and Poverty, en su entrevista con el Times, lo expuso crudamente: "Se trata de quién tiene derecho al espacio público, quién es deseable y quién indeseable". Tars critica la "otredad" de las poblaciones menos afortunadas, sugiriendo un trato inhumano. Columnistas como Anne Midgette del Washington Post, ya en 2012, tildaron la práctica de "elitismo supremo", una forma de "civilizar" el espacio haciendo que sea desagradable para aquellos con gustos distintos o, implícitamente, de menor nivel social o económico. La eficacia de esta táctica, sin embargo, sigue siendo un interrogante. ¿Realmente ahuyenta el crimen? Las estadísticas concretas son esquivas. Aunque un portavoz del Metro de Los Ángeles reportó una reducción del 20% en la actividad criminal en una estación tras el uso de música clásica, y Northern, una empresa ferroviaria del Reino Unido, también afirmó una disminución de incidentes, ¿es la música o es un "efecto halo"? Quizás la presencia policial se intensifica en estas zonas, o la música se implementa junto con otras medidas de seguridad, como la videovigilancia. Al final, la discusión sobre si la música clásica es una solución o un mero desplazamiento del problema no muestra signos de amainar. Rob Huff, de la Tacoma-Pierce County Coalition to End Homelessness, pedía en 2024 que la ciudad creara "espacios de baja barrera" para las personas sin hogar, en lugar de simplemente moverlas de un sitio a otro. El impacto no deseado, no obstante, es innegable: algunos clientes, como un residente de Austin que se lo dijo a Fox 7, encuentran la música "ruidosa, desagradable y muy molesta", optando por gasolineras silenciosas. La cacofonía de Bach podría estar, irónicamente, espantando también a los compradores.

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Por qué llamamos "Cops" a la policía

La palabra "cop", omnipresente en el lenguaje coloquial para referirse a los agentes de la ley, encierra una etimología mucho más fascinante de lo que uno podría imaginar. Desafía las fábulas populares que la vinculan con acrónimos ingeniosos o materiales de insignias, tejiendo su verdadera historia en las entrañas del lenguaje. Olvídate de "Constable on Patrol" o de la referencia al cobre de las insignias; esas explicaciones, aunque atractivas, son meros cuentos. La explicación más plausible nos lleva directamente al siglo XVIII, a la aparición del verbo "cop" o "copping". Este verbo significaba "apoderarse" o "atrapar", una acción intrínsecamente ligada al quehacer policial. Con el tiempo, este término comenzó a circular en la segunda mitad del siglo XIX, arraigando como sinónimo de agente de la ley. Curiosamente, el término "copper" le precede en unos veinte años, predominando en el Reino Unido y Australia, mientras que "cop" se afianzaba con fuerza en Estados Unidos. La persistente persecución de criminales en busca de su "captura" (o "copping") cimentó su vínculo inquebrantable con las fuerzas del orden. Aunque "cop" ha logrado una aceptación general como una palabra neutral –a diferencia de "pig", que carga con connotaciones decididamente negativas–, no siempre fue bien recibida por todos. J. Edgar Hoover, la icónica figura que dirigió el FBI, sentía una aversión particular a que lo llamaran un "top cop", un detalle que Snopes ha documentado. Esta anécdota resalta la delgada línea entre el argot popular y la percepción institucional. Pero el vasto universo del argot policial no se detiene en "cop". Otros términos han calado hondo, si bien su permanencia es más variada. "5-0", por ejemplo, debe su popularidad a la serie de televisión "Hawaii Five-0", emitida entre 1968 y 1980. En la trama del programa, "Five-0" hacía referencia a Hawái como el estado número 50 de la unión americana. La serie no solo popularizó este término, sino que también nos legó la inmortal frase "Book ‘em, Danno", pronunciada por Jack Lord al referirse al procesamiento de los delincuentes. Ambas expresiones se han incrustado en el léxico popular, trascendiendo la pantalla. Mucho más esquivo resulta el origen de "12", otro número que ha encontrado su nicho en la cultura hip-hop como sinónimo de policía. Una teoría apunta a los códigos de radio policiales, específicamente el "10-12", utilizado para alertar sobre la presencia de civiles o para solicitar instrucciones. Las comunidades, con el tiempo, podrían haber abreviado este código a "12" para advertirse mutuamente. Otra hipótesis, quizás más regional, sugiere que una escuadra de narcóticos de Atlanta tenía unidades que comenzaban con el número 12, lo que facilitó su asociación directa con la aplicación de la ley. Así, mientras "cop", "pig" y "5-0" han resistido el paso del tiempo, otros términos como "rat bag", "scorcher" o "beak runner" han caído en el olvido, demostrando que en el argot, como en la vida, solo los más fuertes sobreviven.

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